Ascensores Espaciales ¿Realidad o Ficción?

Un ascensor espacial es un ascensor hipotético que conecta la superficie de un planeta con el espacio. Hasta aquí la idea, pero, ¿es ciencia ficción o puede llegar a construirse algún día?. Por desgracia y de momento se queda en lo primero, pero no debería extrañarnos si algún día vemos una interminable columna vertical en el horizonte a modo de unión entre el cielo y la tierra.

Popularizado a mediados de 1960 por autores de ciencia ficción como Arthur C. Clarke en su novela
Las Fuentes del paraíso, un ascensor espacial permitiría transportar material de forma económica y casi sin coste añadido de la tierra al espacio. Actualmente se utilizan lanzaderas o shuttles para ese propósito.

La primera pregunta que nos viene a la mente es como podría funcionar semejante artilugio si no tenemos de donde colgar el cable de ascensión. Curiosamente la solución a este primer problema ya fue resuelta por la ciencia hace algunas décadas: Cualquier objeto en órbita geosíncrona (36.000 Km de altura sobre el nivel del mar) tiende a moverse en una eterna caída circular en torno a la tierra, quedando la fuerza de la gravedad anulada por la velocidad de giro del dispositivo. Así, colocando el centro de masas del conjunto del ascensor en el punto exacto, éste quedaría en suspensión. Es el mismo principio que usan muchos de los satélites meteorológicos que funcionan a día de hoy, pero a una escala mucho mayor.

Pese a todo, el mayor impedimento a la hora de construir el ascensor espacial sería la utilización de materiales lo suficientemente ligeros y resistentes como para sustentar su propio peso desde la superficie hasta la órbita terrestre. Cuando en 1960 el ruso Yuri Artsutanov propuso la idea del ascensor espacial, ya predijo que con la actual tecnología de materiales sería imposible crear la conexión tierra-espacio. Sin embargo, desarrollos recientes en ciertos materiales como los nanotubos de carbono han reabierto el debate sobre la viabilidad del proyecto.

Así pues el sueño no parece inalcanzable. Existen numerosas vías de investigación en muchas empresas públicas y privadas que aportan ideas a la construcción de un ascensor espacial. Para saber más al respecto se puede visitar www.spaceelevatorblog.com, página dedicada a la investigación y desarrollo de los montacargas espaciales.